В январе-феврале 1877 года в журнале «Вестник Европы» вышел новый «программный» роман Тургенева «Новь», над которым писатель работал более пяти лет. Иван Сергеевич придавал этому сочинению большое значение, считал неким итогом своей творческой деятельности. Однако, критикой «Новь» была встречена довольно прохладно (а порой и вовсе враждебно). Например, М. Е. Салтыков-Щедрин расценивал этот роман как услугу самодержавию. «Самодержавие» в лице цензуры, в свою очередь, дало добро на публикацию второй части «Нови» только потому, что первая часть романа уже была опубликована, и запрет на публикацию второй грозил вызвать скандал в обществе.

Так или иначе, Тургенев посчитал, что следует поехать в Россию, дабы во всём разобраться на месте. Впрочем, были и иные дела.

В Санкт-Петербург Иван Сергеевич приехал 3 июня 1877 года и за месяц своего пребывания в столице успел побывать на политическом процессе Южно-Русского рабочего союза в особом присутствии Сената («Дело семи лиц, обвиняющихся в революционной пропаганде»); последний раз повидать смертельно больного Некрасова и навестить своего друга Якова Полонского в Павловске. Вместе с Иваном Сергеевичем к Полонскому приехала «дама в костюме сестры милосердия» – баронесса Юлия Вревская.